Metabolism Review

Termogénesis

Grasa parda y exposición al frío

La grasa marrón es una fisiología genuinamente fascinante y un contribuyente realmente pequeño a la cantidad de energía que quemas.

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Vista lateral de una balanza mecánica personal
PantheraLeo1359531 · CC BY 4.0 · Wikimedia Commons

Qué hace la grasa marrón

El tejido adiposo marrón está lleno de mitocondrias que expresan UCP1, una proteína que desacopla la cadena respiratoria de la producción de ATP. La energía que se habría capturado químicamente se libera como calor en su lugar. Es una ineficiencia deliberada, y su propósito evolutivo es mantener calientes a los mamíferos pequeños y a los bebés humanos.

Se pensó durante mucho tiempo que los adultos lo perdían. La imagenología mostró lo contrario, y un meta-análisis ha cuantificado desde entonces la prevalencia y los factores asociados con tener más [3]. Una revisión translacional cubre el panorama más amplio [7].

Qué lo activa

El frío, principalmente. Una revisión sistemática de la exposición habitual al frío encontró que aumenta la actividad del tejido adiposo marrón en humanos [1]. Los efectos del ejercicio sobre la expresión de UCP1 han sido meta-analizados [5], con resultados menos impresionantes de lo que sugiere el entusiasmo por el "bronceado". Las intervenciones dietéticas han sido revisadas sistemáticamente [4] y los efectos son pequeños.

Un hallazgo merece énfasis porque socava muchos consejos de protocolo: la termogénesis inducida por el frío varía a lo largo del día [6]. Un baño de hielo a las 6 a.m. y uno a las 6 p.m. no son el mismo estímulo, lo que significa que la mayoría de los protocolos publicados no están controlando una variable que importa.

La exposición al frío activa la grasa marrón

El problema aritmético

Aquí está la razón por la cual esto no se convierte en una intervención para la pérdida de peso. Incluso las estimaciones generosas de la grasa marrón adulta maximamente activada colocan su contribución en las decenas bajas de kilocalorías por día, del orden de una galleta. Lograr eso requiere un malestar por frío sostenido, y la termogénesis por escalofríos en el músculo ordinario contribuye más que la grasa marrón a las temperaturas involucradas.

Advertencias sobre la medición

La mayoría de la cuantificación de grasa marrón utiliza PET-CT con un trazador de glucosa radiactivo, que mide la captación de glucosa en lugar de la producción de calor e implica exposición a radiación que limita la medición repetida. La termografía infrarroja se ha propuesto como una alternativa y ha sido revisada sistemáticamente [2], con conclusiones mixtas sobre la validez. Esta dificultad metodológica es una gran parte de por qué el campo avanza lentamente.

Pies descalzos sobre una balanza de baño
Photograph: Frank C. Müller, Baden-Baden · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons

Preguntas frecuentes

¿Me ayudarán las duchas frías a perder peso?
La contribución energética medida es demasiado pequeña para importar en el peso corporal.
¿Puedo convertir grasa blanca en grasa marrón?
El "bronceado" es real en roedores. La evidencia humana es mucho más débil, y el meta-análisis sobre UCP1 en ejercicio es poco impresionante [5].
¿Los suplementos activan la grasa marrón?
Las influencias dietéticas han sido revisadas sistemáticamente [4] y los efectos son pequeños e inconsistentes.
¿Importa a qué hora hago la exposición al frío?
Aparentemente sí: la termogénesis inducida por el frío tiene un ritmo diurno [6].
La evidencia detrás de esta página Un gráfico de barras apiladas que muestra la composición de las 14 publicaciones citadas en esta página por tipo de estudio. 5621meta-analysis (5)randomised trial (6)review (2)other (1)
14 publicaciones, 2004–2025. Esta es una base en gran medida observacional. Puede establecer que las cosas ocurren juntas; no puede determinar cuál causa a la otra. Fuente: la lista de citas de esta página, a continuación.

Referencias

Cada cita a continuación enlaza con el registro original revisado por pares en PubMed o a través de DOI. Nada aquí sustituye el consejo médico.

  1. Effect of habitual cold exposure on brown adipose tissue activity in Arctic adults: a systematic review Motzfeldt Jensen M, Jørgensen MG, Elberling Almasi C, et al. · International journal of circumpolar health · 2025 · Systematic review DOIPubMed 40804739Full text
  2. The association of the adipokine zinc-alpha2-glycoprotein with non-alcoholic fatty liver disease and related risk factors: A comprehensive systematic review Namkhah Z, Naeini F, Ostadrahimi A, et al. · International journal of clinical practice · 2021 · Systematic review DOIPubMed 33404166
  3. A systematic review on the role of infrared thermography in the Brown adipose tissue assessment Brasil S, Renck AC, de Meneck F, et al. · Reviews in endocrine & metabolic disorders · 2020 · Systematic review DOIPubMed 31965434
  4. Prevalence and Associated Factor of Brown Adipose Tissue: Systematic Review and Meta-Analysis Worku MG, Seretew WS, Angaw DA, et al. · BioMed research international · 2020 · Meta-analysis DOIPubMed 32685543Full text
  5. Effects of Nutrition/Diet on Brown Adipose Tissue in Humans: A Systematic Review and Meta-Analysis Heenan KA, Carrillo AE, Fulton JL, et al. · Nutrients · 2020 · Meta-analysis DOIPubMed 32927664Full text
  6. Brown Adipose Tissue (BAT) detection by (18)F-FDG PET and thyroid hormone level(s)-a systematic review Santhanam P, Ahima RS, Mammen JS, et al. · Endocrine · 2018 · Systematic review DOIPubMed 30066287
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  8. Changes in circulating bile acid levels during cold exposure are associated with brown adipose tissue in humans: a secondary analysis from the ACTIBATE study Jurado-Fasoli L, Martinez-Tellez B, Kohler I, et al. · Journal of physiology and biochemistry · 2026 · Randomised controlled trial DOIPubMed 41762355Full text
  9. Acute Cold Exposure Improves Glucose Tolerance and Induces Beta-Cell Secretion Response Linked to Lipid Utilization in Young Male with Obesity Chamorro R, Bertozzi B, Backhaus J, et al. · Experimental and clinical endocrinology & diabetes : official journal, German Society of Endocrinology [and] German Diabetes Association · 2025 · Randomised controlled trial DOIPubMed 41125105
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  18. Brown adipose tissue: function and physiological significance Cannon B, Nedergaard J · Physiological reviews · 2004 · Review DOIPubMed 14715917
  19. Brown-fat-mediated tumour suppression by cold-altered global metabolism Seki T, Yang Y, Sun X, et al. · Nature · 2022 · Journal article DOIPubMed 35922508Full text

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